Les chiffres que nous utilisons au quotidien sont communément appelés « chiffre arabe Coran ». Pourtant, leur origine première se trouve en Inde. En effet, ils dérivent du système de numération brahmi utilisé sur le sous-continent indien dès l’Antiquité.
Chiffre arabe Coran, une longue histoire
Le brahmi consistait en un ensemble de symboles servant à représenter les nombres. Ce système a ensuite évolué en donnant naissance à différents sets de chiffres dans toute l’Asie du Sud.
Si on les nomme aujourd’hui « chiffres arabes », c’est parce que les savants du monde arabo-musulman ont joué un rôle absolument crucial dans leur diffusion à travers le monde. Dès le VIIIe siècle, ils adoptent ce système de numération indien et commencent à le perfectionner.
L’une des avancées majeures est l’intégration du zéro comme chiffre arabe Coran à part entière. Auparavant, dans le système brahmi, le zéro n’était pas considéré comme un véritable chiffre, mais plutôt comme une simple marque de position.
Les mathématiciens arabes lui donnent une valeur absolue et une valeur positionnelle, au même titre que les autres symboles.
C’est cette ingénieuse incorporation du zéro qui donne naissance au système décimal positionnel que nous connaissons aujourd’hui. Dès lors, chaque position a une valeur propre qui dépend de sa place avant ou après la virgule.
Chiffre arabe Coran : son expansion à travers le monde
Les Arabes perfectionnent le système au fil des siècles et le répandent ensuite en Occident via l’Espagne musulmane et la Sicile notamment. Le mathématicien Al-Khawarizmi a grandement contribué à populariser ce système par ses écrits sur l’algèbre.
On distingue au final deux graphies principales pour ces chiffres dits « arabes » : une graphie orientale utilisée au Moyen-Orient qu’on retrouve dans certains moushaf, et une graphie occidentale, dite maghrébine, qui s’est imposée en Europe.
Une appellation qui en dit long
Même si l’appellation « chiffre arabe Coran » est historiquement inappropriée, elle témoigne du rôle capital joué par les savants de ce monde dans la transmission et la diffusion de ce savoir mathématique universel. Sans le génie arabe, notre vie quotidienne serait bien différente !